Wie sein Bruder genoss Pierre eine jesuitische Erziehung. 1629 führte er bereits erste Theaterstücke am Pariser Theater "Marais" auf. Durch den Erfolg der Komödie "Mélite" ermutigt, verlegte er seinen Wohnsitz zunächst nach Paris. Dort studierte er Rechtswissenschaft und arbeitete schließlich in verschiedenen Ämtern in seiner Geburtsstadt Rouen.

Bereits 1636 organisierte sein Mäzen, der Kardinal Richelieu, mit ihm eine Gruppe von fünf Dramatikern, welche sich mit der Gestaltung und Zensur der dramatischen Werke beschäftigen sollten. Später wich Corneille stärker von den dogmatischen Vorgaben des Kardinals ab und ließ den Vertrag auslaufen.

Einen triumphalen Erfolg erzielte Corneille 1637 mit seinem bedeutendsten Stück, der Tragikomödie "Le Cid", die einen Meilenstein in der Entwicklung des klassischen französischen Dramas und in der Literatur des 17. Jahrhunderts bedeutete, obwohl ihm in der darauf folgenden literarischen Fehde, der Querelle du Cid, folgendes vorgeworfen wurde: Er habe die "Regel von den drei Einheiten" von Ort, Zeit und Handlung nicht konsequent benutzt und seine Figuren seien psychologisch unwahrscheinlich, da da er z. B. seine Heldin Chimène Liebe für den Mörder ihres Vaters empfinden ließ. Das Publikum hielt im Streit zu ihm, aber den Kritikerspott nahm er sich gleichwohl zu Herzen.

Dementsprechend hielt sich Corneille in seinen nächsten Tragödien, "Horaze", (1640), "Cinna ou la clémence d´Auguste", (1641), und "Polyeucte", (1643), verstärkt an die Regel der drei Einheiten. Nunmehr schloss er den Zufall als tragendes Element der Handlung aus, da sich diese allein aus dem inneren und äußeren Notwendigkeiten sowie aus den Charakteren der jeweiligen Persönlichkeiten ergeben sollte. Man kann seine "Helden" als heroische Willensmenschen interpretieren, welche die Auseinandersetzung zwischen Pflicht und Leidenschaft in sich tragen. Dabei wird der Konflikt jedoch immer zugunsten einer "idealen, sittlichen Ordnung" entschieden.

In seinem Spätwerk entfernte sich Corneille stets stärker von seinen großen Tragödien und wendet sich einem regelrechten "Schauerstück"-Stil mit melodramatischen Elementen zu, mit denen er gerade wie bei "Rodogune" dennoch Erfolge beim Publikum verzeichnen konnte.

Der Dramatiker versuchte sich ebenfalls an einigen Abhandlungen zur Dramenlehre. 1647 nahm ihn die Académie Française in ihre Reihen auf. Da ihm Ludwig XIV. eine Rente aussetzt, die an den ständigen Wohnsitz in der Hauptstadt gebunden war, wohnte er von nun an in Paris.

Sein letztes Lebensjahrzehnt wurde durch die Niederlage überschattet, die er bei einem Tragödien-Wettstreit gegen Jean Racine und dessen Bérénice erlitten hatte. Als Corneille starb, würdigte ihn ausgerechnet der einstige Rivale:

"Unter der Regierung des größten Königs blühte mit Corneille der berühmteste aller Dichter auf".

• Mélite, 1629
• Clitandre, 1630
• La Place Royale, 1634
• Médée, 1635
• L'Illusion comique, 1636
• Le Cid, 1636/1637
• Horaze, 1640
• Cinna ou la clémence d´Auguste, 1641
• Polyeucte, 1643
• La Mort de Pompée, 1643
• Le Menteur, 1643
• Rodogune, 1645
• Héraclius, 1647
• Andromède, 1650
• Nicomède, 1651
• Pertharite, 1651
• Oedipe, 1659
• Trois Discours sur le poème dramatique, La Toison d'or, 1660
• Sertorius, 1662
• Othon, 1664
• Agésilas, 1666
• Attila, 1667
• Tite et Bérénice, 1670
• Psyché, 1671
• Suréna, 1674

• "Risikolos gewinnen heißt ruhmlos siegen."
• "Ein Lügner muß ein gutes Gedächtnis haben."
• "Die Art, wie man gibt, bedeutet mehr, als was man gibt..."
• "Jeder Augenblick in dem Leben ist ein Schritt zu dem Tode hin."
• "Wer alle Macht hat, muss auch alles fürchten."
• "Man lindert häufig sein Leid, indem man es erzählt."